Historia de la Computación

Miles de años antes de la aparición de Babbage con su máquina diferencial se le considera al ábaco como el primer dispositivo mecánico de contabilidad en la historia, teniendo más de 5000 años de antigüedad. Contando con una serie de cuerdas ensartadas en varillas que están montadas en un marco rectangular, pero a pesar de tener la capacidad de representar y almacenar datos, no se le puede llamar computadora, ya que carece de un elemento fundamental llamado programa.

Leonardo Da Vinci (1452-1519) trazó alrededor de 1500 apuntes para una sumadora mecánica, más de un siglo después en 1623 Wilhelm Shickard construyó la primera máquina de calcular, pero no fue hasta 1642 que el filósofo y matemático francés Blaise Pascal (1823-1662) construyó la primera sumadora mecánica, llamada Pascalina, esta funcionaba con un complicado mecanismo de engranes y ruedas, la rotación de una de las ruedas dentadas hacía girar un paso a la rueda siguiente, esta sumadora sólo realizaba sumas y restas.

Joseph-Marie Jacquard (1752-1834) ideó un telar en 1801, que podía reproducir patrones de tejidos leyendo la información codificada en patrones de agujeros perforados en tarjetas de papel rígido, se perforaban estratégicamente y se acomodaban en cierta secuencia para indicar un diseño de tejido en particular. Este telar supone una triple aportación teórica para el futuro desarrollo computacional; proporciona un modelo de automatización de los procesos de producción diversificada, por primera vez se realiza una codificación de la información y se realiza la programación de las instrucciones. Más tarde estas tarjetas tendrian una gran influencia en los trabajos de Charles Babbage.

Charles Babbage (1791-1871), visionario científico y matemático inglés, fue el más claro precursor del hardware computacional, hasta el punto de ser considerado el padre histórico de la computación. Babbage se volcó en el intento por conseguir una máquina capaz de realizar con precisión tablas matemáticas, en 1823 ideó la máquina de diferencias, capaz de calcular e imprimir tablas matemáticas de hasta veinte cifras con ocho decimales y polinomios de sexto grado, trabajó durante años en el perfeccionamiento de su máquina, pero tuvo que abandonar el proyecto al agotarse la ayuda económica que el gobierno británico le brindaba.

A pesar del fracaso de su primera máquina, Babbage en 1834 reaccionó con un proyecto mucho más ambicioso, su revolucionaria Maquina Analitica, la cual se puede considerar como un auténtico prototipo decimonónico de un ordenador, esta máquina era en esencia una calculadora polivalente con capacidad para operar según el programa que se le planteara, algo bastante cercano a una computadora de propósito general. Esta máquina contaba ya con elementos básicos de los ordenadores modernos; dispositivos de entrada y de salida, unidad de control, memoria y unidad logico-aritmetica, a pesar de su gran brillantez solo se quedo en un prototipo debido a razones económicas e industriales, puesto que fue un invento bastante avanzado a su época, sin embargo, sus notas describen casi todas las características incorporadas en las computadoras electrónicas modernas.

Alan Turing (1912-1954), fue un matemático y científico de la computación británico. Es considerado uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la informática moderna. Proporcionó una influyente formalización de los conceptos de algoritmo y computación: la máquina de Turing. Durante la segunda guerra mundial, trabajó en descifrar los códigos nazis, en particular los de la máquina Enigma, se ha estimado que su trabajo acortó la duración de la guerra entre dos y cuatro años, tras la guerra, diseñó uno de los primeros computadores electrónicos programables digitales.

Quizá la aportación más importante que tuvo Turing fue establecer un nexo entre la algorítmica (procedimientos de cálculo) y los autómatas (dispositivos automáticos). En un articulo titulado "Sobre los numeros computables con aplicación al problema de la decidibilidad", proponía el dispositivo que se conoce como la máquina de Turing, la cual consiste en una cinta infinita con casillas que podían registrar ceros y unos y una máquina de estados finitos que podía avanzar o retroceder sobre la cinta y leer dígitos o escribirlos según el estado en que se encontrara, cada máquina computaba una unica funcion, pero Turing se dio cuenta que el programa para calcular una función u otra se podía codificar en la misma cinta que los datos de entrada, lo que dio lugar a la máquina universal de Turing, modelo teórico del computador digital.

John V. Atanasoff (1903-1995), catedrático de la Universidad Estatal de Iowa, desarrolló la primera computadora digital electrónica entre los años 1937 y 1942, a la cual llamó computadora Atanasoff-Berry o ABC (Atanasoff Berry Computer). Algunos autores consideran que la invención de la primera computadora no se le puede atribuir a una sola persona, sino que es debido al esfuerzo de muchas personas, sin embargo en la Universidad de Iowa se considera que ahí fue creada la primera computadora digital electrónica de operación digital por John Atanasoff y Clifford Berry.

A la edad de 26 años Turing entra a trabajar para el GC&Cs, servicio oficial británico de cifrado como criptoanalista es ahí donde da lugar su siguiente invención "La Máquina Bombe," este dispositivo electromecánico sirvió específicamente para descifrar los mensajes que el ejército alemán cifraba con Enigma en la segunda guerra mundial, esta máquina no es una computadora, no realiza cálculos numéricos, su función era llevar a cabo una búsqueda sistemática basada en ciertas consideraciones lógicas, para poder encontrar las claves Enigma que se habían utilizado para encontrar los mensajes interceptados.

La Mark I fue diseñada por un equipo encabezado por Howard H. Aitken (1900-1973) con la colaboración de IBM, esta era una maquina automática eléctrica la cual podía realizar 5 operaciones aritméticas; suma, resta, multiplicación, división y referencia a resultados anteriores.