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El 28 de Julio de 1914 estallaba la Gran Guerra que enfrentó a los imperios centrales(Alemania y Austria-Hungría) contra La Triple Entente ( Francia,Rusia y Reino Unido). Este mismo día hubo una declaración de guerra entre Austria-Hungría frente a Serbia debido a que el Príncipe heredero de Austria-Hungría.

El plan alemán pretendía un triunfo rápido en el frente occidental, derrotando al ejército francés para luego centrar todo su esfuerzo en el frente ruso. Los alemanes penetraron un territorio francés pero los aliados detuvieron al avance alemán mediante una contraofensiva dirigida por Joffre (batalla de Marne en septiembre de 1914). Esta batalla fue un triunfo del ejercito francés ya que hizo fracasar el plan alemán.
A finales de Agosto de 1914, en el frente oriental, las tropas rusas invadieron Prusia Oriental y sorprendieron a los alemanes. La contraofensiva alemana logró una importante victoria sobre los rusos, frenando su avance

En 1915 la guerra de movimientos dejó paso a la guerra de posiciones o de trincheras. Los frentes se estabilizaron y los ejércitos fijaron sus posiciones; levantaron barreras para impedir el avance y se protegieron en trincheras.

La guerra del desgaste caracterizó el año 1916 y tuvo su principal escenario en el frente occidental.

La batalla de Verdún fue planeada por el Estado Mayor alemán, el cual reflejó una nueva táctica, que trataba de debilitar al máximo al enemigo para obligarle a firmar la paz. Verdún supuso un fracaso para el ejército alemán y un ejemplo de violencia sin precedentes.

En el mar, las flotas británicas y alemanas lucharon en la batalla de Jutlandia, que se saldó con victoria británica.

En Rusia, los bolcheviques, partidarios de una paz por separado, tomaron el poder en octubre de 1917 y en diciembre firmaron un armisticio con Alemania como preludio del Tratado de Paz de Brest-Litovsk. Con este acuerdo pusieron fin a la guerra en el frente oriental.

La guerra submarina indiscriminada de Alemania comenzó a perjudicar a los exportadores estadounidenses y al prestigio nacional. El presidente de los Estados Unidos, Wilson, anunció al Congreso su resolución de intervenir en la contienda. Esta intervención supuso una gran ventaja para los aliados.

En los otros frentes, los aliados derrotaron a los búlgaros, turcos y austro-húngaros. Entre el 26 de Septiembre y el 3 de Noviembre firmaron el armisticio Bulgaria, Turquía y Austria-Hungría.

El ejército alemán se desmoronó, debido a las derrotas, la grave situación económica y los problemas sociales. El alto mando militar alemán aconsejó al emperador Guillermo II firmó un armisticio, pero abdicó el 9 de noviembre. El nuevo Gobierno, dirigido por el Partido Socialdemócrata, firmó un armisticio el 11 de noviembre de 1918. La Primera Guerra Mundial había terminado.

En la Conferencia de Paz de París (1919-1920) se elaboraron los cinco tratados que estipulaban las condiciones de paz y las nuevas fronteras entre vencedores y vencidos. Los países vencidos solo fueron llamados para firmar los tratados impuestos por el Consejo de los Cuatro: eran los dirigentes de Francia, Reino Unido, Estados Unidos e Italia.
El Tratado de Versalles fue el más importante ya que reguló la paz con Alemania. Hubo recortes territoriales, fuertes reparaciones de guerra, minas de carbón y limitó su ejército a 100.000 hombres.
Los tratados de Saint-Germain, Trianon, Neuilly y Sèvres establecieron una nueva organización de las fronteras y de los Estados centro-oriental y balcánica. Los imperios austrohúngaro y turco se desmembraron en diferentes Estados.