La prevención de accidentes se practicaba, en cierto grado, aún en civilizaciones remotas. Es muy probable que tales esfuerzos fueran casi por completo de carácter personal y defensivo.
La prevención de accidentes fue un asunto de esfuerzo individual, más que una forma de procedimiento organizado.

En el siglo XVI fue escrito el primer tratado importante sobre la materia por Paracelso (Teofrasto Bombast Von Hohenheim 1494–1541), allí se discute la minería de todos los metales y minerales conocidos en aquel entonces y se describen las enfermedades y deformaciones causadas por cada uno de ellos y los casos complicados de envenenamiento.

Con la revolución industrial los accidentes de trabajo y enfermedades profesionales se multiplicaron, ya que apareció el maquinismo y la aplicación de la fuerza motriz a la industria. Fue así como se vio la necesidad de proteger a los trabajadores de los riesgos profesionales.

En el año 1733 el mecánico Kay inventó la lanzadera, dispositivo especial que se usa para tramar, creando así una máquina sumamente simple, por el momento, sin impulsión a vapor, pero que de todas maneras marca el inicio de la Revolución Industrial.

Con la revolución industrial se incorporaron mayor numero de trabajadores, tanto hombre como mujeres y niños es decir que el desarrollo ocasiona la utilización de mayor cantidad de mano de obra y de sistemas mecánicos mucho más complicados y peligrosos para quienes los manejaban, ocasionando accidentes de trabajo o enfermedades profesionales.

James Watt inventó el motor a vapor en 1764. En realidad lo que hizo fue desarrollar un dispositivo de trabajo en el que podía confiarse para obtener fuerza. Fue patentado en 1769 y desarrollaba catorce carreras por minuto.

En el año de 1784, una epidemia de fiebre en las fábricas de hilados de algodón cercanas a Manchester, incitó a desarrollar la primera acción en pro de la seguridad por parte del gobierno. Atrajo así la atención de un público influyente sobre la explotación de los niños.

Se formó la Cámara de Salud de Manchester, la que asesoraba en relación con la legislación para reglamentar las horas y las condiciones del trabajo en las fábricas.

Se organizó un movimiento en protesta por el trato infrahumano en el trabajo, este movimiento fue llamado Luddista, porque fue desarrollado bajo la dirección de Ned Ludd conocido como un benefactor de los pobres.

Se promulgó la Ley de Minas la cual determinaba las compensaciones punitivas por las lesiones previsibles causadas por maquinaria de minas no protegida. Creó el cargo de inspectores de minas y excluyó a las mujeres y muchachas del trabajo subterráneo, prohibiendo igualmente que lo efectuaran niños menores de 10 años.

Edwing Chadwick miembro de la comisión encargada de formular las leyes de la protección de los pobres, se convirtió en la fuerza impulsora que dio origen a un estudio titulado” Informe sobre las condiciones sanitarias de la población obrera en la Gran Bretaña”; esta obra fue la base de las reformas en el siglo XIX en Europa y los Estados Unidos.

Comenzaron las mejoras verdaderas con las recomendaciones hechas hasta entonces: Se acortaron las horas de trabajo, se estableció el mínimo de edad para los niños trabajadores, y mejoras en las condiciones sanitarias y de seguridad, como el suministro de protecciones para los engranajes y transmisiones.

En los grandes centros industriales se hacían más evidentes los trágicos resultados de los accidentes y de las malas condiciones sanitarias de la industria, empezando a alzarse voces de protesta. En 1867 comenzaron a prestar servicio los primeros inspectores fabriles y diez años más tarde se votó una ley que obligaba a resguardar toda máquina peligrosa (Estado de Massachussets).