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En la antigüedad se creía que la actividad mental estaba controlada por
fuerzas externas, formulándose diversas hipótesis acerca de cuál era su localización. Determinadas técnicas neuroquirúrgicas como la craneotomía fueron utilizadas ya en la civilización egipcia con el objetivo de “liberar de los malos espíritus” a las personas que padecían enfermedades mentales.

Las primeras tentativas para localizar los procesos mentales en estructuras corporales se remontan al siglo V a. C. cuando Hipócrates (460-337) situo los sentimientos en el corazón y la actividad intelectual en el cerebro. Platón (427-347 a. C.) también sostenía que la actividad racional se situaba en el cerebro, dentro de su concepción del alma tripartita. Hipótesis Cerebral.
Aristóteles (384-322) situo los procesos intelectivos en el corazón. Hipótesis Cardíaca.
Galeno (129-199 d. C.), quien situó la actividad mental en el líquido cefalorraquídeo (LCR), contenido en los ventrículos cerebrales.
La teoría ventricular propuesta por Galeno, fue asumida durante
quince siglos.

La actividad mental se localizaba en el tejido nervioso del cerebro y no en el líquido cefalorraquídeo. Vesalio llegó a esta conclusión tras diseccionar numerosos cerebros y comprobar que el tamaño relativo de los ventrículos cerebrales era similar en los mamíferos y en la especie humana). concluyó que las funciones mentales humanas se localizaban en el tejido nervioso porque así disponían de mayor espacio dentro del cerebro.

Adoptó una postura dualista según la cual, a pesar de que el cuerpo y la mente eran dos realidades diferentes, sin embargo, podrían interactuar
entre sí.

Teoría frenológica, cada una de las actividades mentales se situaban en áreas concretas del encéfalo, estimándose que eran 27 las facultades mentales que se localizaban en la corteza cerebral.
Consideraban que las protuberancias de algún sector del cráneo se correspondían con un mayor desarrollo de la función que se suponía, estaba localizada en esa area.
Franz Josef Gall, padre de la frenología se le deben otras aportaciones como la descripción de las comisuras interhemisféricas, la identificación del origen de los nervios craneales en el tronco cerebral o la diferenciación de sustancia gris y blanca en la médula espinal. También localizó el lenguaje en el lóbulo frontal y realizó la primera descripción de la afasia tras una lesión del lóbulo frontal izquierdo.

Paul Broca (1824-1880). En 1861 describió ocho casos de afasia causados por lesión frontal izquierda. Aunque la localización anatómica de los centros del lenguaje expresivo realmente había sido hecha por Dax y Auburtin, sin embargo fue Broca quien confirmo las relaciones entre el lenguaje expresivo y el lóbulo frontal izquierdo. La zona del lóbulo frontal que gestiona el lenguaje expresivo desde entonces se llama Área de Broca, denominándose Afasia de Broca a la modalidad de patología del lenguaje causada por lesión en dicha Área. A Broca también inicio el concepto de dominancia cerebral.
Carl Wernicke (1848-1904) localizó otras importantes áreas del lenguaje en el cerebro, identificando el principal centro del lenguaje comprensivo en la zona posterior del lóbulo temporal izquierdo, así como el fascículo arqueado como responsable de conectar entre sí los centros del lenguaje comprensivo y expresivo. La principal modalidad de afasia comprensiva recibe desde entonces la denominación de Afasia de Wernicke.

Kurt Goldstein (1876-1965) estudio las consecuencias de las heridas de guerra en el sistema nervioso, pionero de la rehabilitación neuropsicológica del daño cerebral. Las lesiones del hemisferio izquierdo frecuentemente producían reacciones como ansiedad, angustia, depresión y miedo, mientras que las lesiones del derecho producían reacciones de indiferencia.

Donald Hebb (1904-1985) estudio el lóbulo frontal, comprobando que el cociente intelectual de las personas que habían sufrido daño frontal no disminuía de manera sensible. La utilización de escalas neuropsicológicas podía ser de gran utilidad para localizar el area cerebral dañada. Establecio diferencias neurofisiológicas entre memoria a corto plazo como un proceso activo de duración limitada y memoria a largo plazo, que produce una modificación efectiva en la estructura del sistema nervioso. En su obra The Organization of Behavior demostró el modo en el que las redes de neuronas activas podían llevar a cabo una conducta cognitiva compleja. Hebb realizó dos importantes aportaciones al estudio de la memoria: La Regla de Hebb y el concepto de Sinapsis Hebbiana. La relación entre dos neuronas puede modificarse si la neurona presináptica excita a la postsináptica de una manera frecuente.

Para Luria, hay que entender la función no como la actividad de un Área local del cerebro, sino como un sistema funcional, de tal modo que una zona del cerebro puede estar implicada en el desarrollo de diferentes funciones. Según este enfoque, aunque una misma zona del córtex cerebral esté implicada en diferentes funciones mentales, sin embargo aporta un tipo de especialización diferente.

La Ley de la Estructuración Jerárquica afirma que durante la infancia las áreas primarias del cerebro son las que tienen mayor preponderancia funcional, mientras que en la edad adulta las áreas asociativas son las que cobran un mayor protagonismo. Luria afirma que cuanto más específica y compleja es una conducta, más tiende a estar distribuida en el cerebro mientras que cuanto más inespecífica sea, más tiende a estar localizada sobre áreas concretas. Luria también se refirió a las asimetrías cerebrales, ya que la Ley de la lateralización progresiva afirma que la diferenciación hemisférica para una determinada función se produce únicamente en las áreas secundarias y terciarias del cerebro, siendo en éstas últimas donde se muestra con mayor expresividad la diferencia funcional entre ambos hemisferios.

Surgimiento de nuevas tecnologias de gran ayuda para las tecnicas no invasivas como las neuroimagenes funcionales (tomografías, resonancias magnéticas) que visualizan el funcionamiento del cerebro e identifican con mayor precisión las áreas asociadas con funciones específicas, surgimiento de métodos de rehabilitación para pacientes con alteraciones cognoscitivas.

Neuropsicología dinámica. Su objetivo es la profundización en el estudio de las relaciones entre el cerebro y la conducta, intentando en todo momento entrelazar los procesos psicológicos con los sistemas cerebrales subyacentes.

Neuropsicología Cognitiva. Trata de proporcionar una explicación de los procesos mentales a partir de las relaciones entre la conducta y los sistemas de procesamiento. La actividad mental es un sistema representacional que funciona mediante un sistema computacional capaz de manipular y procesar la información, por lo que el estudio de los procesos es el elemento más importante. Su objetivo es el estudio del procesamiento de la información en el sistema nervioso, mediante una serie de operaciones que son capaces de convertir los estímulos en respuestas. En primer término trata de comprender los tipos de procesamiento a que se somete la información en el cerebro y las modalidades y la relación de cada uno de estos procesamientos con las diferentes estructuras y funciones cerebrales. En segundo lugar se interesa por todos los cambios que acompañan a la lesión cerebral en la esfera conativa, atendiendo a los cambios en la personalidad y en la motivación.