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El filósofo griego Anaximandro (611-547 a.C.) y el romano Lucrecio (99-55 a.C.) acuñaron el concepto de que todas las cosas vivas se encuentran relacionadas y que ellas cambiaron en el transcurso del tiempo. La ciencia en su época se basaba principalmente en la observación y, sorprende la similitud con los conceptos actuales de la evolución.

Aristóteles desarrolló su Scala Naturae, o Escala de la naturaleza, para explicar su concepto del avance de las cosas vivientes desde lo inanimado a las plantas, luego a los animales y finalmente al hombre. Este concepto del hombre como la "cumbre de la creación" todavía subsiste (como una "plaga") en muchos biólogos evolucionistas modernos.

La necesidad de dar nombre a todas la especies conocidas y a las muchas que se van descubriendo lleva a Carlos Linneo (1707-1778) a agruparlas por semejanzas, con lo cual nace también un árbol genealógico, que se completará posteriormente por abajo con las especies fósiles. Inevitablemente aparece el concepto de evolución de las especies, aun cuando Linneo fuera fijista.

El gran problema de la época es que, si la ciencia habla de “especies extinguidas”, la obra del Creador no es perfecta, dado que algunas no han funcionado. Georges Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788), acepta los cambios evolutivos, pero en sentido inverso. Los monos son degeneraciones del hombre, el burro del caballo, etc.

Científico que acuñó el término biología, el que separó invertebrados de vertebrados, concluyó audazmente, que los organismos más complejos evolucionaron de organismos mas simples preexistentes. El propuso la herencia de los caracteres adquiridos para explicar, entre otras cosas, el largo del cuello de la jirafa.
La teoría Lamarckiana dice que el cuello de las jirafas actuales es largo en razón que sus antepasados progresivamente ganaron cuellos mas largos por el esfuerzo de conseguir comida en niveles cada vez mas altos de los árboles. El trabajo de Lamarck dio vida a una teoría que señalaba la existencia de cambios en las especies en el tiempo debido al uso o desuso de sus órganos y postuló un mecanismo para ese cambio.

El naturalista británico Charles Darwin (1809-1882) introdujo en su libro El origen de las especies (1859) dos ideas revolucionarias: la evolución biológica y la selección natural. Charles Darwin y Alfred Wallace, ambos trabajando independientemente, realizaron extensos viajes y, eventualmente, desarrollaron la misma teoría acerca de como cambió la vida a lo largo de los tiempos como así también un mecanismo para ese cambio: la selección natural.

La teoría sintética de la evolución, también conocida como neodarwinismo, se refiere a las aportaciones científicas hechas a lo largo de los años a la teoría de la evolución de las especies, propuesta por Charles Darwin en 1859 en su libro “El origen de las especies”.
La teoría sintética de la evolución da importancia a las leyes de la herencia, a través de las cuales pudo explicarse de qué forma se transmiten las informaciones genéticas de un individuo a otro, y cuáles son las razones por las cuales ocurre este proceso de transmisión.
Además del ámbito hereditario, la teoría sintética de la evolución también considera de forma especial los descubrimientos de fósiles y elementos prehistóricos, que permiten identificar las variaciones existentes en los distintos individuos de una misma especie.
Entre los principales preceptos de la teoría sintética de la evolución destacan la concepción de las poblaciones como unidades de evolución, el reconocimiento de los genes como los elementos que transmiten la información hereditaria, y la ratificación de la selección natural como elemento fundamental en la evolución de las especies.

Fue el primero en realizar experimentos con guisantes para demostrar tres leyes de la herencia.

La primera: Ley de la Uniformidad, si se cruzan dos razas puras para carácter, los descendientes de la primera generación son todos iguales entre sí, pues se manifiestan la dominancia frente a lo recesivo de los caracteres.

2ª Ley de Mendel: Ley de la segregación o disyunción de los alelos

3ª Ley de Mendel: Ley de la segregación independiente.