Evolución:Pensadores que colaboraron en la clasificación de los seres vivos

Charles Darwin fue el fundador de la teoría moderna de la evolución. No fue el primero en proponer que los organismos evolucionan –o cambian– a lo largo del tiempo, pero fue el primero en acumular una cantidad importante de evidencia en apoyo de esta idea y en proponer un mecanismo válido por el cual la evolución podría ocurrir. Los argumentos de Darwin revolucionaron la ciencia de la biología. La teoría de la evolución es el hilo que enhebra todos los fenómenos del mundo vivo. También influyó profundamente en nuestra manera de pensar acerca de nosotros mismos.

El materialismo de Lucrecio es contrario a todos los cultos; pero sus ataques son contra el paganismo y no contra las doctrinas espiritualistas, que desconocía. Pone un error frente a otro error, un materialismo científico frente a un materialismo religioso, y si en sus afirmaciones no podían seguirle los doctores del cristianismo, de sus argumentos contra la religión pagana más de una vez se valieron. Proclamaba la realidad del hombre en un universo sin dioses e intentaba liberarlo de su temor a la muerte; expuso la física atomista de Demócrito y la filosofía moral de Epicuro.

En el siglo IV a. C. Aristóteles (384-322 a. C.) c reía que todos los seres vivos podían ser ordenados en una jerarquía que se conoció como la Scala Naturae, o Escala de la Naturaleza. En ella, las criaturas más simples tenían una posición humilde en el peldaño más bajo, el hombre ocupaba el peldaño más alto. Hasta fines del siglo XIX, muchos biólogos creyeron en esa jerarquía natural. Pero, mientras para Aristóteles los organismos vivos habían existido siempre, los biólogos posteriores (al menos los del mundo occidental) creían, de acuerdo con las enseñanzas del Viejo Testamento, que todos los seres vivos eran producto de la creación divina.

Con la separación u origen de nuevos seres se determina la condición de los seres finitos: múltiples, diversos y oponiéndose entre sí. Por lo que se refiere a los hombres, no son seres originados de la naturaleza. Afirmaba también que los animales superiores habían surgido de los animales inferiores. El valor de estas afirmaciones radica en no acudir a fuerzas sobrenaturales creadoras, en admitir la posibilidad de cambios y en considerar también al hombre como producto de estos cambios.

Sostuvo una teoría de la evolución y la supervivencia del más apto, pero tenía tantos elementos fantásticos que sería injusto con Darwin aceptarlo como un precursor. Según este, innumerables tribus mortales habían sido dispersadas por el mundo con todo tipo de características (cabezas sin cuello, brazos sin hombros, ojos sin frentes, hermafroditas, etc.) que fueron uniéndose más o menos arbitrariamente, hasta que sobrevivieron las que hoy se conocen.

En 1669, publicó sus observaciones en un trabajo titulado De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus. En ese tratado, que constituyó una piedra fundamental para la geología. Propuso la revolucionaria idea de que los fósiles eran restos de antiguos animales vivos enterrados y que muchas rocas eran el resultado de la sedimentación. Según su interpretación, y de acuerdo con el relato bíblico, esos restos fueron arrastrados y enterrados como consecuencia del Diluvio Universal. Steno se dio cuenta de que la corteza terrestre tiene una historia cronológica de eventos geológicos y que la historia puede ser descifrada por medio de un meticuloso estudio de los estratos y los fósiles. Presionado por el dogma religioso, debió comprimir toda la historia geológica a 6.000 años, adoptó el catolicismo y abandonó la ciencia por la religión.

En el siglo XVIII, el francés Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) se ubicó entre los primeros científicos en proponer que las especies podrían sufrir cambios en el curso del tiempo. Sugirió que, además de las numerosas criaturas producidas por la creación divina en el comienzo del mundo, "…hay familias menores concebidas por la Naturaleza y producidas por el Tiempo". Buffon creía que estos cambios tenían lugar por un proceso de degeneración. De hecho lo resumió, diciendo: "... el mejoramiento y la degeneración son una misma cosa dado que ambas implican una alteración en la constitución original". La hipótesis de Buffon, aunque era vaga respecto de cómo podían ocurrir los cambios, intentaba explicar la desconcertante variedad de criaturas del mundo moderno.

Entre aquellos que creían en la creación divina estaba Carl von Linneus (Linneo) (1707-1778), el gran naturalista sueco que ideó el sistema actual de nomenclatura para las especies o clases de organismos. En 1753, Linneo publicó Species Plantarum, que describía cada especie de planta conocida en esa época. En el momento en que Linneo estaba trabajando en este proyecto masivo, había exploradores que regresaban a Europa desde África y el Nuevo Mundo con plantas no descritas previamente y con animales desconocidos, pero Linneus no cambió su opinión de que todas las especies existentes en ese momento habían sido creadas en el sexto día del trabajo de Dios y que permanecieron fijas desde entonces. El sistema de clasificación ideado por Linneo, al ordenar a miles y miles de especies, puso en evidencia ciertas regularidades en la organización y el funcionamiento de los seres vivos. Posteriormente, la comparación entre los diferentes grupos de organismos permitió considerar que unos derivaban de otros.

Hutton propuso que la Tierra había sido moldeada, no por hechos repentinos y violentos, sino por procesos lentos y graduales: el viento, el clima y el fluir del agua, los mismos procesos que pueden verse en acción en el mundo actual. Esta teoría de Hutton fue conocida como "uniformitarismo". El uniformitarismo fue importante por tres razones: Implicaba que la Tierra tiene una larga historia, lo cual era una idea nueva para los europeos del siglo XVIII; Afirmaba que el cambio es en sí el curso normal de los acontecimientos, por oposición a un sistema estático interrumpido por un hecho ocasional e inusual, como por ejemplo, un terremoto; Y, aunque esto nunca fue dicho expresa y claramente, el uniformitarismo sugirió que podría haber alternativas a la interpretación literal de la Biblia. Hutton publicó sus conclusiones en 1785, en su libro Teoría de la Tierra.

El reverendo Thomas Malthus (1766-1834), que apareció por primera vez en 1798,advertía, al igual que los economistas lo han hecho desde entonces, que la población humana estaba incrementándose tan rápidamente que en poco tiempo sería imposible alimentar a todos los habitantes de la Tierra.