ANTECEDENTES HISTÓRICOS DE LA PSICOLOGÍA EN LA EDUCACIÓN

La psicología se convirtió en disciplina científica por derecho propio, gracias a los trabajos de W. Wundt y su psicología estructura lista, cuando definió su objeto de estudio (la conciencia) y su método de investigación (la introspección) y proclamó su independencia y autonomía de la filosofía. Éstos fueron los inicios de la psicología científica básica, pero no aún los de la psicología aplicada. La psicología wundtiana no se caracterizó precisamente por derivar aplicaciones prácticas a situaciones sociales concretas, cualesquiera. Las tres vertientes en cuestión son las siguientes:

Estudio de las diferencias individuales
Estudios sobre la psicología del niño
Estudios sobre la psicología del aprendizaje

Entre los primeros trabajos de la naciente psicología diferencial que tuvieron que ver directamente con la psicología educativa se encuentran los realizados en 1874 por el inglés F. Galton (1822-1909), quien, siguiendo a Darwin, se interesó profundamente en el desarrollo de instrumentos y técnicas para analizar las diferencias psicológicas existentes entre los individuos. De hecho, Galton solicitó a las escuelas inglesas de su época que guardasen los registros de las evaluaciones sobre medidas antropométricas, sensoriales y psicológicas, obtenidas mediante las pruebas que él mismo había desarrollado. Según Bardan y Benett (1981), estos primeros esfuerzos de Galton constituyen uno de los ejemplos de los servicios precursores de la psicología escolar.

En los últimos años del siglo XIX, otro psicólogo estadounidense, Witmer, estableció en Pensilvania un laboratorio clínico donde se estudiaban las diferencias individuales de los niños con la intención expresa de saber cómo, afectaban su rendimiento escolar. Witmer esperaba obtener con sus estudios evidencia válida y suficiente que le sirviera para formar psicólogos capaces de solucionar los problemas de aprendizaje escolar observados en las evaluaciones diagnósticas de los niños. En 1896, el mismo Witmer presentó a la APA un informe en el cual intentaba definir el esquema básico profesional en que se desempeñaría el psicólogo educativo: una especie de mezcla entre lo psicoescolar y lo médico (Andrey y Le Men 1974, Hernández 1991).

En Francia se inician los trabajos psicométricos de Alfred Binet (1857- 1911). En colaboración con Henri, Binet estaba inmerso en el desarrollo experimental de algunos instrumentos psicométricos cuyo objeto era evaluar procesos mentales complejos; en esencia, sus esfuerzos estaban originalmente dirigidos a la elaboración y al refinamiento de técnicas predictivas para analizar el potencial de aprendizaje de los niños en edad escolar. Sin embargo, no fue sino hasta 1904 cuando, a petición del Ministerio de Instrucción Pública de ese país, Binet y Simon empezaron a desarrollar formalmente el primer test de inteligencia con el fin de evaluar la capacidad intelectual de los alumnos. En 1905 presentaron el primer test mental práctico en su artículo « Nuevos métodos para el diagnóstico del nivel intelectual de los anormales», publicado en L'Année Psychologique. Basándose en la evaluación obtenida en la aplicación de ese instrumento, se pretendía seleccionar a los niños según el nivel intelectual manifestado en la prueba, y también se pretendía identificar las necesidades escolares de cada niño en particular. Otra meta secundaria propuesta en el uso de esta prueba era mejorar las técnicas de diagnóstico para evaluar a los niños hospitalizados por retraso mental (Chaplin y Krawiec 1978, Morales 1980).

Otra veta importante que hay que reconocer es la que abrió el trabajo de C. Burt en Inglaterra durante las tres primeras décadas de este siglo (Andrey y Le Men 1974, Clarke 1982). En 1907, Burt creó una asociación encargada del estudio de las diferencias individuales en los niños; diferencias en el orden de lo normal y lo patológico.